Эрик Бишофф, ветеран рестлинг-индустрии, был свидетелем и участником её развития с разных сторон: от управления WCW Nitro в противостоянии с WWE в 90-х до роли опытного руководителя и телеведущего сегодня. В недавней беседе он выразил несогласие с распространённым мнением, которое стало почти клише: о том, что крупные рестлинг-компании нуждаются в сильном сопернике, чтобы сохранять конкурентоспособность.
Необходима ли конкуренция?
Бишофф признаёт общую бизнес-идею о пользе конкуренции, но считает «Войны по понедельникам» (Monday Night Wars) уникальным явлением, а не моделью, которую можно воспроизвести сегодня. В середине 90-х шоу Monday Night Raw от WWE было ориентировано на молодую аудиторию, предлагая ярких персонажей и сюжеты для детей и семей.
«Это теория, которой придерживаются все: конкуренция хороша для всех, и в целом это правда. Но, в отличие от «Войн по понедельникам», нынешняя ситуация очень отличается. Вспомните, «Войны по понедельникам» начались с того, что WWE ориентировало Monday Night Raw на подростков и детей младшего подросткового возраста. Это было детское шоу. Персонажи и сюжетные линии были дружелюбны к детям, очень преувеличенными и мультяшными».
Когда в 1995 году запустили Nitro, Бишофф выбрал противоположное направление, нацелившись на взрослую аудиторию от 18 до 49 лет и делая ставку на более реалистичный формат. Эта стратегия принесла плоды: Nitro опережало Raw в рейтингах в течение 83 недель подряд, вынуждая WWE пересмотреть свою подачу и в конечном итоге перейти к «Эре Аттитюды» (Attitude Era), чтобы вернуть внимание взрослых фанатов. Для Бишоффа этот период демонстрирует, что происходит, когда две компании достаточно близки по масштабу, чтобы каждая могла реагировать на действия другой в реальном времени.
«Затем появилось Nitro, и мы придали ему остроты. Мы ориентировались на демографическую группу от 18 до 49 лет и добились в этом больших успехов — мы превзошли WWE. В конце концов, примерно через год после того, как им надавали по заднице, они посмотрели на то, что делали мы, и сказали: «Хорошо, мы будем делать то же, что и они, потому что мы проигрываем, а они выигрывают». Они изменили свой формат».
На вопрос о том, нуждаются ли сегодняшние промоушены в подобном сопернике для процветания, Бишофф ответил, что разрыв между WWE и всеми остальными теперь слишком велик. Современный бизнес WWE основан на глобальных правах на трансляцию, крупномасштабных премиальных прямых эфирах на стадионах, а также обширной системе лицензирования и создания контента, которую ни один конкурент не сможет повторить в краткосрочной перспективе. По его мнению, ничто, что делает другая компания на данном этапе, не окажет реального финансового давления на WWE, по крайней мере, так, как это делала WCW. Конкуренция по-прежнему может создавать возможности, но он не видит сценария, при котором второй промоушен вынудит WWE вступить в настоящую борьбу за выживание.
«Конкуренция вынудила меня придумывать идеи, которые были лучше их, а когда я это сделал, она вынудила их придумывать идеи лучше моих. Это идеальный пример того, как «конкуренция создаёт возможности». Но сейчас дистанция между номером один и номером два слишком велика. Если измерять бизнес WWE по доходам и реальным показателям — масштаб настолько огромен, что ничто, что делает конкурент, не окажет реалистичного давления на WWE. Это просто не произойдёт».
Эрик Бишофф о перенасыщенном современном ландшафте
Бишофф считает, что нынешняя индустрия стала жертвой собственного успеха. Никогда ещё не было так много рестлинга на телевидении и стриминговых платформах: от WWE и AEW в США до сильных региональных продуктов в Японии, Мексике, Европе и за их пределами. Такой объём требует постоянной творческой отдачи: еженедельные шоу, ежемесячные спецвыпуски и крупные основные мероприятия, для которых постоянно нужны свежие матчи, сюжеты и персонажи. По его мнению, плотный график оставляет мало места для развития новых идей.
«Индустрия выросла так сильно и так быстро, что мы, вероятно, переживаем некоторые трудности роста. Если просто посмотреть на огромное количество рестлинг-контента, который необходимо производить, создавать и распространять, это очень много — много творчества и много продукта».
Этот график становится ещё более хрупким, когда ключевые имена выбывают из строя. Недавняя подготовка WWE к WrestleMania 42, например, уже была нарушена травмами, которые вынудили внести изменения в творческие планы Raw и SmackDown перед двойным мероприятием в Лас-Вегасе. Сообщения о травмах звёзд показывают, как одно повреждение может затронуть несколько сюжетных линий, изменяя исходы матчей, перестраивая составы Elimination Chamber и откладывая более длительные истории, которые должны были достичь кульминации на крупном шоу.
«Иногда лучшим идеям требуется время для развития. Невозможно выдавать идеи мирового класса на каждом платном просмотре или каждом шоу. Хорошие идеи, хорошие сюжетные линии, отличные матчи требуют времени для построения. Поскольку всё так быстро выросло, и продукта так много, мы, вероятно, переживаем некий творческий застой. Это многое меняет и может повлиять на трёх, четырёх, пять разных людей в карде. Между тем, как быстро всё выросло, и травмами, меняющими творческие планы, мы можем находиться в небольшом творческом застое прямо сейчас. Но не волнуйтесь, бизнес проходит через это постоянно».
Несмотря на это, он не проявляет паники по поводу направления развития рестлинга. Для него периоды застоя являются частью цикла, так же как это было до Nitro, во время «Войн по понедельникам» и в годы после закрытия WCW. Индустрия всегда развивалась волнами, и с его точки зрения, текущий момент — это ещё одна фаза, когда промоушены приспосабливаются к своему масштабу.